1947年9月15日，生於英屬婆羅洲沙勞越邦古晉城，籍貫廣東揭陽，父親為教師。
1951年就讀古晉中華第四小學幼稚園。小學分別就讀中華四小、馬當中華公學和古晉聖保祿學校。
1959年小學畢業，就讀古晉中華第二中學。
1962年就讀古晉英文中學，畢業後曾任教於聖路加中學。
1966年於馬來西亞發表第一篇作品〈婆羅洲之子〉，獲得婆羅洲文化局徵文活動首獎。
1967年離開婆羅洲，赴台就讀台灣大學外文系。小說〈土婦的血〉（後更名〈拉子婦〉）發表於台大校園刊物《大學新聞》，因此結識亦師亦友的恩師顏元叔教授，並深受其賞識。
1968年8月，出版第一本小說《婆羅洲之子》，砂勞越古普：婆羅洲文化局。11月，〈土婦的血〉在顏元叔建議下更名〈拉子婦〉，並在其推薦下發表於《大學雜誌》11月號，同期並刊出顏元叔〈評〈拉子婦〉〉。
1969年〈拉子婦〉獲選入隱地主編的《五十七年短篇小說選》。
1971年畢業於台灣大學外文系，擔任台大外文系助教5年，期間曾就讀台灣大學外文研究所，未能完成學業。
1972年6月，小說〈田露露〉發表於《中外文學》月刊第1期。10月，擔任《中外文學》月刊編輯。
1973年出版翻譯傅恩德．李倫（Furst Lilian）《自然主義論》，黎明文化公司。
1974年出版翻譯懷特．派崔克（White Patrick）《不准養貓的女人》、《枯萎的玫瑰》，華新出版公司。
1975年出版翻譯麥莫齊（Larry McMurtry）《最後一場電影》，華新出版社。
1976年8月，出版短篇小說集《拉子婦》，華新出版公司。赴美深造，就讀紐約州立大學奧伯尼分校比較文學研究所。
1978年5月21～22日，發表「古陵記」之一〈歸來〉於《聯合報》副刊。7月27～28日，發表「古陵記」之二〈萬福巷裡〉於《聯合報》副刊。11月4～5日， 發表「古陵記」之三〈日頭雨〉於《聯合報》副刊。出版翻譯李查．巴哈（Richard Bach）《萬古雲霄一羽毛》，時報文化出版公司。短篇小說〈歸來〉獲第三屆聯合報小說獎佳作獎。就讀聖路易華盛頓大學比較文學研究所。
1979年5月29日，與景小佩結婚。7月20日，發表「古陵記」之四〈白癡記〉於《聯合報》副刊。9月16日，小說〈日頭雨〉獲聯合報短篇小說獎首獎。10月 19～20日，翻譯諾貝爾文學獎得主艾利提斯（Odysseus Elytis）的詩〈愛琴海的憂鬱〉等詩作於《聯合報》副刊。
1980年2月6～7日，翻譯〈艾利提斯的世界〉於《聯合報》副刊。4月13～14日，發表「古陵記」之五〈散花〉於《聯合報》副刊。10月11日，翻譯諾貝爾文學 獎得主米洛斯（Czeslaw Milosz）詩選〈禮〉、〈那麼少〉、〈歡愉〉和米洛斯自述〈我的故事──我的詩觀〉於《聯合報》副刊。10月19～20日，發表「古陵記」之六〈燈〉 於《聯合報》副刊。
1982年8月5～6日，發表「古陵記」之七〈十一他娘〉於《聯合報》副刊。畢業於聖路易華盛頓大學比較文學研究所博士班，同時取得美國紐約州立大學比較文學碩士後返台。任教於中山大學外文系。
1983年8月29～30日，發表「古陵記」之八〈荒城之夜〉於《聯合報》副刊。
1984年3月18～19日，發表「古陵記」之九〈好一片春雨〉於《聯合報》副刊。8月14日，發表「古陵記」之十〈大水〉於《聯合報》副刊。11月1日，發表「古陵記」之十一〈思考〉於《聯合報》副刊。
1985年2月26～27日，發表「古陵記」之完結篇〈滿天花雨〉於《聯合報》副刊。
1986年4月，出版短篇小說集《吉陵春秋》，洪範書店。10月，《吉陵春秋》獲1986年時報文學獎小說推薦獎。
1987年獲聯合文學發行人張寶琴的資助，辭去中山大學教職，於北投專心書寫小說《海東青》。入籍台灣，放棄馬來西亞國籍。
1989年7月16日，母親病逝於婆羅洲古晉。移居南投繼續書寫《海東青》，8月1日～1990年3月29日，於《聯合報》副刊連載長篇小說〈海東青〉。
1992年1月24日，發表〈出埃及第四十年──我寫《海東青》〉於《聯合報》。1月，出版長篇小說《海東青》，聯合文學出版社。獲聯合報讀書人獎。任教於東吳大學英國語文學系。
1994年12月，出版翻譯瑪洛．摩根（Marlo Morgan）《曠野的聲音：一個美國婦人在澳洲沙漠的心靈之旅》，智庫文化公司。
1995年7月出版翻譯麥克斯．艾柏（Max Apple ）《石頭外公》，智庫文化公司。11月，出版翻譯詹姆斯．雷德非（James Redfield）《聖境預言書》，遠流出版公司。
1996年10月，出版翻譯喬斯坦．賈德（Jostein Gaarder）《紙牌的秘密》，智庫文化公司。發表〈戴著枷鎖起舞─簡評吳繼文《世紀末少年愛讀本》〉於《聯合文學》。
1997年2月5日，發表〈我的年〉於《聯合報》副刊。2月18～25日翻譯詹姆斯．雷德非（James Redfield）的小說《追憶人類的未來》連載於《聯合報》副刊。3月，出版翻譯詹姆斯．雷德非（James Redfield）《靈界大覺悟：掌握直覺的新精神世界觀》，遠流出版公司。8月，出版翻譯艾爾伯．古曼（Albert Koopman）《探尋企業靈魂：打造組織中的人性理想國》，遠流出版公司。
1998年5月，出版長篇小說《朱鴒漫遊仙境》，聯合文學出版社。6月，出版翻譯伊麗莎白．庫布勒絲（Elisabeth Kubler-Ross）《天使走過人間：生與死的回憶錄》，天下遠見出版公司。7月，發表〈宿緣〉於《中外文學》。
1999年4月，出版翻譯奈波爾（V. S. Naipaul）《大河灣》，天下遠見出版公司。8月，出版翻譯詹姆士．雷德非（James Redfield）《聖境新世界》，遠流出版公司；出版翻譯奧爾森（Sigurd F. Olson）《大自然在唱歌》，先覺出版公司。12月27日，發表「（辶日）迌集」系列之〈初遇蔣公〉於《聯合報》副刊。《吉陵春秋》獲《亞洲週刊》選出 的二十世紀中文小說100強第40名。
2000年1月，出版翻譯奧莉亞．山居夢客（Oriah Mountain Dreamer）《心靈請帖》，雙月書屋公司。3月16日，發表「（辶日）迌集」系列之〈桑妮亞〉於《聯合報》副刊。5月，出版翻譯奈波爾（V. S. Naipaul）《幽黯國度》，馬可孛羅文化公司。6月8日～11日，發表「（辶日）迌集」系列之〈第一顆石頭〉於《聯合報》副刊。7月，出版翻譯康麥 倫．魏斯特（Cameron West）《人格的變裂演出》，高寶國際公司；《第一人稱複數》，希代書版公司。8月，任教於東華大學英美語文學系暨創作與英語文學研究所。9月，出版翻 譯約翰．貝禮（John Bayley）《輓歌：寫給我的妻子艾瑞絲》，天下遠見出版公司。10月，出版翻譯巴瑞．安斯華（Barry Unsworth）《道德劇》，先覺出版公司。
2001年1月7～9日，發表「（辶日）迌集」系列之〈翠堤小妹子〉於《聯合報》副刊。5月24～29日，發表「（辶日）迌集」系列之〈支那〉於《聯合報》副刊。12月27日～2002年1月1日，發表「（辶日）迌集」系列之〈一個游擊隊的死〉於《聯合報》副刊。
2002年5月23～25日，發表「（辶日）迌集」系列之〈司徒瑪麗〉於《聯合報》副刊。9月23～10月5日，發表「（辶日）迌集」系列之〈望鄉〉於《聯合報》副 刊。9月，出版《雨雪霏霏：婆羅洲童年記事》，天下遠見出版公司；與傅士珍合譯哈洛．卜倫（Harold Bloom）《盡得其妙：如何閱讀西方正典》，時報文化出版公司。
2003年7月19～21日，發表〈文字因緣〉於《聯合報．聯合副刊》。8月，出版《（辶日）迌：李永平自選集》，城邦文化公司。《吉陵春秋》被譯為英文版，美國哥倫比亞大學出版社。
2004年5年月，發表〈憧憬〉於《文訊》。6月11～12日，發表〈燔祭．浩劫．記憶〉於《聯合報．聯合副刊》。
2006年10月，出版翻譯保羅．奧斯特（Paul Auster）《布魯克林的納善先生》，天下遠見出版公司。
2008年向東華大學請假一年，於淡水專心書寫小說「婆羅洲三部曲」之二《大河盡頭．上卷，溯流》。6月，發表〈招魂，朱鴒，歸來！〉於《印刻文學生活誌》。8月，出版《大河盡頭．上卷，溯流》，城邦文化公司。
2009年1月，《大河盡頭．上卷，溯流》獲「2008年開卷好書獎十大好書．中文創作」，被《亞洲周刊》評選為「2008年全球十大華文小說」榜首，入圍「2009年台北國際書展大獎」小說類組。
2010年9月，出版《大河盡頭．下卷，山》，麥田出版。
